沙坡尾其名来源是因为这是一大段沙滩的最末端,而且各处的沙子都会流到这里来.早期与附近的避风坞一起作为鱼船停泊的船坞,后来修建演武大桥,大一点的船的都无法进入,如今沙坡尾变为环岛路的一部分。根据闽南文化研究者陈复授先生整理的资料,沙坡尾避风港的历史可以追溯到明代以前。早期的厦门港是一处弧形的海湾,这一带海湾呈月牙型,金色的沙滩连成一片,故有“玉沙坡”美称。 玉沙坡按其历史又可划分“沙坡头”与“沙坡尾”两个阶段,其分界线是一条由碧山岩汇聚而下的溪流,称为南溪仔乾,溪流的出海口即在是现今沙坡尾避风港坞口的位置。沙坡头靠近虎头山一侧,位于现今鱼行口街、金新街、关刀河一带,原先有打石字渡伸入海边,其状酷似一把关帝爷的大刀,这便是当时俗称为“关刀河”的小避风坞,前后经历了近300年历史,至今周边街巷地名都保留着原貌。沙坡尾靠近蜂巢山一侧,位于大学路和沙坡尾一带。原先这里遍布着许多大中小埔头,大桥头、马鞍桥头、料船头等,至今还保留原来地名。
1925年前后,厦门市政当局沿着鹭江修筑堤岸和马路,此时关刀河小坞已不堪重负,遂倍填平迁移,在沙坡尾与大学路之间重新修建了避风坞,沙坡尾避风港随即兴起。以后避风港又经历多次修建,其中经1969年的扩建到现在的规模,1980年前后有加砌了防浪堤。